이용후기 입니다;

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조나단을 안심시키고 난 뒤 스타토토사이트 아까부터 창밖에만 시선을 둔 펜넬 부인을 물끄러미 바라보았다.

모자 아래 드러난 머리칼이 드문드문 하얗게 세어 있었다.

명망 있는 귀족 가문에서 태어나 자란 롤토토사이트 모진 풍파 속에서도 여전히 우아하고 아름다웠다.

버겁고 차가운 삶에 이미 꺾여 버린 꽃처럼 쉽게 시들었으나 아직까지도 그녀는 내게 그 드높던 펜넬 가문의 백작 부인이었다.

“괜찮으세요?”

조심스러운 물음에 그녀는 작게 롤베팅 끄덕여 보였으나 괜찮을 리 없었다. 가족들과 함께 있는 공간이라고는 하지만 밖으로 나오는 것 자체를 힘겨워했으니까.

나는 잘게 떨리는 부인의 바짝 마른 스타베팅 시선을 두다 반대쪽 창문 밖을 바라보았다.

수도와는 다른 생경한 풍경이 살짝 젖힌 커튼 사이로 빠르게 펼쳐졌다.

그날 이후, 리카르도를 롤드컵토토 못했다.

그는 지금 전장의 한복판에 서 있는 걸까? 평화롭게 스쳐 지나가는 길을 보고 있자니, 그가 이 세상 어딘가에서 칼을 휘두르며 적을 해치워 나가는 모습이 쉽게 그려지지 않았다.

황태자비가 레소티아로 롤토토 직전 보내온 서신에는 신탁이 내려오는 정확한 날짜가 적혀 있었다. 그게 바로 내일이라는 건 리카르도도 이미 알고 있을 터였다.

“후…….”

참았던 한숨이 기어이 터져 스타토토 그때였다.

새까맣게 몰려온 황실의 기사들이 우리가 가는 길을 둘러싼 것은.

말이 요란한 소리를 내며 멈추자 몸이 앞뒤로 크게 휘청거렸다. 우리는 공포에 휩싸여 잠시 아무것도 하지 못하고 그 자리에 얼어붙었다.

“대체 이게 무슨 일이야?”

사브리나가 날카롭게 물었으나 영문을 알 수 없는 건 나도 마찬가지였다.

나는 최대한 마음을 가라앉히려 노력했다.

대체 황실 기사단이 왜 우리 가족을 찾아왔을까? 기사단의 수나 기세로 볼 때, 호의적인 이유로 길을 막은 것 같진 않았다.

벌써 신탁이 내려왔나?

10년의 시간이 지난 일이니 신탁이 내려올 날짜를 하루 정도 혼동했다 해도 이상하지 않았다. 그로 인해 황제가 펜넬 가문을 멸하라 한 명이 부활했을 수도 있었다.

그렇다 해도 나는 아직 로체스터의 약혼녀다.

“내가 나가 볼게. 별일 아닐 테니 걱정하지 마.”

내 단단한 음성에 사브리나가 고개를 끄덕이고는 조나단의 손을 잡았다. 조나단이 다시 펜넬 부인의 손을 꼭 쥐는 것까지 보고 나는 마차를 나섰다.

밖으로 나오자 항구 가까이 왔는지 바닷물 비린내가 코끝을 찔렀다.

데르마이어의 여름 바다가 쉬이 낯을 바꾸는 탓에 배가 뜰 수 있는 날이 많지 않다던데, 오늘은 어쩐 일인지 하늘도 잠잠했다.

나는 마차 주변을 완전히 포위한 황실 기사단을 느릿한 시선으로 바라보았다. 잘 정비된 너른 흙길 위에 황가의 상징인 독수리가 그려진 깃발이 휘날렸다.

우리를 지키기 위해 따르는 로체스터의 기사단이 열 명 남짓인 것에 비해 황실 기사단은 터무니없이 많은 수였다.

로체스터 기사단의 단장이 내 앞을 막으며 그들과 마주 섰다.

“무슨 일이십니까?”

“나는 황실 근위대 단장 더글라스 보닌 티모시입니다.”

황실 근위대 단장이라니, 그가 직접 왔다는 말은 황명이라는 의미였다. 그것도 긴급하기가 이루 말할 수 없는. 그는 말에서 뛰어내려 곧장 내 앞으로 다가왔다.

“리엔느 로위 펜넬 영애는 당장 황궁으로 입궁하라는 황제 폐하의 명입니다.”

근위대 단장은 어쩐 일인지 내게 완벽한 예를 갖추고 있었다.

“무슨 연유로 저를 황궁으로 부르신 건지 말씀해 주세요.”

“황후 폐하가 되실지도 모르는 분이니 예를 갖추어 모셔 오라는 명을 받았습니다.”

지금 내가 무슨 말을 들은 거지?

귀를 의심하게 하는 말에 절로 미간이 찌푸려지며 고개가 한쪽으로 기울었다.

“이게 대체 무슨 가당치도 않은 말입니까?”

정신을 차리지 못하는 사이 내 앞에 서 있던 기사단장이 팔을 쭉 뻗어 마차의 문장을 가리켰다.

“그대들의 눈에는 저 문장이 보이지 않는다는 말입니까? 로체스터 가문을 농락하는 것이 아니라면 어찌 공자님의 약혼녀에게 그런 불미스러운 말씀을 하십니까?”

로체스터의 약혼자에게 황후가 될 이라 칭하는 건 아주 위험한 발언이었다. 서슬 퍼런 기세에 황실 근위대 단장이 조금 누그러진 태도를 취했다.

“제가 받은 명은 그뿐입니다. 이는 대제국 데르마이어 황제 폐하의 명입니다. 그러니 지체 없이 가셔야 합니다.”

한 걸음 더 앞으로 나서려는 듯한 기사단장을 말리고 나는 직접 근위대 단장을 마주했다.

“황제 폐하께서 명을 내리셨다는 말을 믿을 수도 없지만, 설령 진정 명이 내려왔다 해도 그런 이유로는 따를 수 없습니다.”

“…….”

“그냥 돌아가세요. 정말 필요한 일이라면 이후 정식으로 로체스터 가문으로 전령을 보내십시오.”

아무리 황제라 해도 로체스터의 사람을 함부로 끌고 갈 수는 없다. 황제가 공작가에 무도하게 행동하는 걸 다른 두 공작가가 그냥 내버려 둘 리도 없었다.

이는 역사가 증명해 온 사실이었다.

황제의 명령이라 해서 무조건적으로 따를 필요가 없다 판단한 내가 몸을 더 반듯하게 펴자 근위대 단장의 낯이 단단히 굳었다.

그가 잠시 입을 다물었으나 그 시간은 길지 않았다. 허리를 깊게 숙이며 다시 한번 내게 예를 갖추는 단장의 칼로 잰 듯 반듯한 예법에 오히려 발이 뒤로 주춤 물러났다.

“신탁이 내려왔습니다.”

아, 역시 그랬구나. 아무리 그렇더라도 나를 데려가려는 이유가 무엇인가? 그것도 황후가 될 거라는 말도 안 되는 핑계를 붙여 가며.

“신탁이 내려온 것과 나를 황궁으로 데려가는 게 대체 무슨 상관이라는 말인가요?”

“신탁의 내용이 펜넬 영애와 관련이 있다는 게 제가 아는 사항의 전부입니다.”

신탁과 내가 관련이…… 있다고?

그의 말을 다 이해한 것이 아닌데도 그때부터 걷잡을 수 없는 공황이 시작되었다.

“그게 무슨……?”

“지금 배를 타러 가시는 게 아닙니까? 신탁에 의해 지명을 받으셨으니 펜넬 영애는 절대 이 제국 밖으로 나가실 수 없습니다.”

리카르도는 신탁이 내려오기 전에 내가 무조건 배에 올라야 한다고 거듭 말했었다. 지금과 같은 상황이 일어날 걸 우려했던 걸까?

아니, 그랬더라면 그가 이렇듯 오래 제도를 비웠을 리가 없다. 그렇다면 이 상황은 리카르도도 모르는 일이라는 말인데…….

수없이 많은 질문이 머릿속을 맴돌아 시야가 부옇게 흐려지며 하늘뿐 아니라 땅까지도 어지럽게 돌았다. 나는 숨을 길게 내쉬고 다시 그에게 물었다.

“신탁의 정확한 내용을, 내용을 알고 싶습니다. 그걸 모른다면 저는 한 발짝도 움직이지 않을 겁니다.”

근위대 단장은 자신의 옆에 서 있던 부관과 귓속말을 주고받다가 이내 고개를 끄덕였다. 그의 입술이 열리는 순간이 아득하고 길게 느껴졌다.

레소티아의 성녀이자 은발에 벽안.

데르마이어 제국의 황후.

“그게…… 다예요?”

내 질문이 이상하다 여긴 건지 근위대 단장의 얼굴에 얼핏 의문이 감돌았다.

“그렇습니다.”

신탁이 바뀌었다.

그가 알려 준 신탁 그 어디에도 스 팬 몬자니아의 이름이 언급되지 않았다.

“그, 그럴 리가…….”

믿을 수 없는 사실에 망연해 있는 내 귀로 남자의 목소리가 칼날처럼 파고들었다.

“신탁의 내용은 곧 가감 없이 제국민들에게 공표될 겁니다. 황후의 신탁이 내려왔으니 로체스터와의 약혼도 파기된 것이나 다름없습니다. 그러니 지금은 일단 황궁으로 가시는 것이 옳습니다.”

“스, 스튜어트 황태자 전하는 어찌 되셨습니까?”

“이미 궁을 떠나셨습니다. 이제는 해리엇 레이드 슈나이더 황자께서 데르마이어 제국의 황태자 전하이십니다.”

순간, 몸이 휘청거렸다. 흔들리는 눈앞으로 리카르도가 신의 뜻에서 멀어질 때마다 두려움에 떨던 황태자비의 얼굴이 떠올랐다.

〈신의 진노를 두려워하세요. 시간을 돌리는 능력을 주고 마치 선택할 수 있는 것처럼 속인 신에게 놀아나서는 안 됩니다.〉

신을 두려워하지 않은 벌을 받는 걸까? 그녀의 말대로 내가 선택할 수 있다고 믿게 만든 신에게 놀아나고 있는 것인지도 몰랐다.

“신의 뜻이 명확해질 때까지는 황궁에 계셔야 한다는 게 폐하의 뜻입니다.”

로체스터의 기사단장 역시 혼란스러워하는 얼굴이었다. 아무리 리카르도에게 황제가 될 신탁이 내려졌다고는 하나 현재 황족은 슈나이더다.

리카르도가 돌아와 반역을 일으켜서 데르마이어를 집어삼키기 전까지는.